Действие разворачивается в городе Torchlight, который, по замыслу создателей, находится на безымянной горе, являющейся источником ценного кристаллического ресурса, связанного с магией. Ресурс называется Ember. Он не только представляет материальную и научную ценность, но и является источником опасного воздействия на живые организмы. При длительном контакте с Ember, человек может впасть в одержимость и превратиться в монстра. Под городом расположена многоярусная система катакомб, шахт, некрополей, вулканических зон, которые исследует игрок в поисках экипировки, оружия, денег, предметов, связанных с частными заказами некоторых обитателей Torchlight. Все уровни подземелий заполнены разнообразными монстрами, побеждая которых, протагонист растёт в финансовом плане, а также получает очки опыта и славу, с помощью которых совершенствует свои навыки и прибавляет в характеристиках силы, ловкости, защиты и магии.
На выбор игрока предлагается три вида протагонистов:
Destroyer — (Разрушитель). Протагонист, наиболее соответствующий классическому Варвару. Предназначен для силовых, контактных методов прохода игры, использует наиболее прочную броню и оружие ближнего боя. Большинство навыков Destroyer направлено на усиление повреждений при атаке, на усиление собственной защиты и на массовое поражение врагов. При развитии основной упор делается на параметры «сила» и «защита».
Alchemist — (Алхимик). Протагонист, наиболее соответствующий классическому Магу. Для данного класса предпочтителен проход миссий с помощью дальних магических атак. Alchemist имеет в наличии множество заклинаний дальнего боя, защитных заклинаний, а также заклинаний призыва. Призванные существа: механические големы и магические бесы выполняют функцию живой преграды между сильными противниками и слабым в ближнем бою Alchemist, который успешно уничтожает врага на расстоянии. При развитии основной упор делается на параметры «магия» и «защита».
Vanquisher — (Победительница). Протагонист, наиболее соответствующий классическим Амазонке и Убийце. Для данного класса предпочтителен подход, основанный на дальних стрелковых атаках и применении ловушек, ядов, разнообразных тактических хитростей для затруднения приближения врага к протагонисту. При развитии основной упор делается на параметры «ловкость» и «защита».
Игрок контролирует героя, который исследует подземелья Torchlight. В игре есть только один город, который используется как перевалочная база между рейдами на разные ярусы подземелий, место сбыта полученной добычи и закупки нужной экипировки, место принятия побочных миссий. Чем дальше протагонист спускается в подземелья, тем больше выполняет квестов, одерживая победы над особыми монстрами с усиленными характеристиками (чемпионы) и несколькими уникальными монстрами, подводящими итог путешествию по очередной особой местности (боссы). За победы над чемпионами и боссами игрок получает не только очки опыта, но и очки славы. В отличие от первых очки славы тратятся только на улучшение или приобретения новых умений, а не характеристик.
Опционально, игрок может брать сторонние квесты, случайные квесты или посещать сторонние локации подземелий, из которых не может в любой момент перенестись в город, в отличие от обычных локаций. Графика в игре трёхмерная с потолочной перспективой, напоминающей изометрическую, использовавшуюся в Diablo. Управление осуществляется щелчками мыши, а также использованием горячих клавиш клавиатуры.
Игра генерирует каждый уровень подземелья, собирая воедино небольшие заготовки подземелий. Каждая заготовка сделана вручную и может быть использована во множестве помещений. Заготовки могут содержать скриптовые события и интерактивные объекты, такие как рычаги, которые открывают секретные комнаты или выдвигают мосты к ранее не доступному участку. Такой подход к генерации уровней позволяет создавать более интересные подземелья с качественным дизайном.
У игрока есть питомец на выбор: собака (волк) или кошка (рысь), который полноценно участвует в игре, сражаясь на стороне протагониста. Питомец оснащён собственным инвентарём и возможностью носить небольшое количество экипировки (амулет и два кольца), а также способен по команде отправиться в город и продать все вещи из своего инвентаря, пока игрок продолжает прохождение игры. Кроме того, питомец может изучить до двух заклинаний по выбору игрока; на их применение тратится мана питомца. Другой особой чертой использования питомца является возможность превращения его в различных монстров, посредством кормления рыбой. Рыбу игрок может получить через несложную мини-игру с рыбалкой в специальном «рыболовном отверстии», которое находится на причале Torchlight. Также рыболовные отверстия разбросаны на разных уровнях игры. Улов в «диких» местах зачастую является более разнообразным и ценным, чем в городе.
